Перевод материала из сайта «undark.org».
Спрос на золото за последние годы увеличился, что отразилось на поиске новых возможностей для его добычи.
На окраине города Грасс-Валли, расположенного в северной Калифорнии, над сорняками и потрескавшимся тротуаром возвышается массивный бетонный бункер. Неподалеку от него находится незаметный ствол шахты, уходящий под землю на глубину в 1 километр. Это то, что осталось от шахты Айдахо-Мэриленд, реликвии славного прошлого, когда здесь велась добыча драгметалла. Многочисленные шахты, наподобие этой, когда-то составляли основу экономического благополучия Грасс-Валли, а сегодня их останки напоминают о былом величии: цех, который когда-то использовался для дробления золотосодержащих пород, находится на перекрестке главной улицы города, а старые тележки для породы и другие ржавые предметы повсюду можно увидеть на парковках и витринах.
Желтый металл все еще находится в жилах заброшенной шахты, поэтому золотодобывающая компания «Rise Gold» приобрела ее в 2017 году, а теперь намеревается возобновить добычу. Шахту закрыли в 1956 году, но не из-за исчезновения драгметалла; причина заключалась в изменении экономической политики. Бреттон-Вудское соглашение 1944 года привело к созданию новой международной валютной системы с целью обеспечения стабильности обменных курсов. Для этого цена на золото была зафиксирована на уровне 35 долларов за унцию. Добывать золото в США стало невыгодно.
В текущих условиях курс золота уже не фиксирован законодательно. Более того, его котировки выросли в результате коронакризиса, усилившего экономическую нестабильность. В начале пандемии ФРС снизил процентные ставки с целью поддержки экономики США и для стимулирования объемов кредитования. Однако рекордно низкий уровень процентных ставок привел к снижению доходности облигаций и депозитов, что сделало золото относительно более привлекательным объектом инвестирования.
Теперь же, в условиях роста уровня инфляции и возобновления экономической нестабильности по причине распространения омикрон-коронавируса, спрос на золото остается высоким, несмотря на недавнюю консолидацию. В 2020 году около 43% объема мирового спроса на желтый металл пришлось на долю золотых биржевых фондов и центральных банков. В условиях роста цен и развития технологий добычи, возник новый тренд: открываются новые шахты или возобновляется деятельность на старых шахтах в тех местах, где, как когда-то считалось, добывать драгметалл невыгодно.
Однако с добычей теперь не все так просто. Согласно оценкам Геологической службы США, в недрах земли находится примерно 63 тыс. тонн золота, а всего уже было добыто около 206 тыс. тонн. Золото, которое остается в земле, не добывалось до сих пор из-за большой глубины и меньшей доступности. Для добычи компаниям необходимо определиться с тем, что делать дальше с большим количеством отходов от процесса добычи, некоторая часть которых содержит тяжелые металлы и другие токсичные вещества.
Компания «Rise Gold» обязалась уменьшить воздействие добывающей деятельности на окружающую среду отчасти благодаря методу, называемому обратной засыпкой, то есть, закачке смеси из воды, отходов от добычи и вяжущего вещества (как правило, цемента) в шахтные туннели. Эта практика помогает обеспечить устойчивость шахте и уменьшает количество надземных отходов. Некоторые ученые говорят о преимуществах этого подхода, но это лишь частичное решение, и пока неизвестно о долгосрочных последствиях использования этого метода. В компании «Rise Gold» утверждают, что ее проект поддерживают в округе Невада, где находится Грасс-Валли, но некоторые местные жители по-прежнему настроены скептически. Среди прочего, они обеспокоены тем, что возобновление добычи приведет к накоплению больших отходов от этой деятельности.
Учитывая эти проблемы, некоторые экономисты задаются вопросом, имеет ли смысл добывать золото, если драгметалл затем просто отдадут на хранение в банковский сейф. Вот что по этому поводу сказал Дирк Баур, финансовый экономист: «Стоимость добычи высока. Большая часть выручки от продажи золота пойдет на оплату издержек его добычи из-под земли. У добывающей компании есть возможность получить прибыль, но по большей части она пойдет на расходы».
За последние пару десятилетий в Европе и Северной Америке появилось много инициатив, направленных на развитие и расширение добывающих мощностей. Компания «Dalradian Gold» в Северной Ирландии планирует открыть шахту в горах Сперрин. Компания «Marathon Gold» в Ньюфаундленде (Канада) планирует открыть карьер, который, по словам ее представителей, станет крупнейшим в Атлантической Канаде. В США, по состоянию на 2020 год, находятся 4-е по величине запасы золота в мире, а регионы добычи в последние годы расширилась до северо-западной Аризоны, а также есть планы по возобновлению добычи в центральном Айдахо. Многие компании, стремящиеся найти новые богатства на старых местах, сталкиваются с сопротивлением местных жителей, что происходит и в Грасс-Валли.
***
Планы компании «Rise Gold» по минимизации воздействия добычи на окружающую среду изложены в проекте экологического отчета, который власти округа Невада опубликовали в этом месяце. В компании называют его «оптимистичным». Генеральный директор компании «Rise Gold» Бен Моссман защищает план компании по использованию старых мест для отходов добычи. По мнению Моссмана, в местах, где компания начнет добычу, содержание драгметалла небольшое, поэтому отходы будут состоять в основном из нетоксичных материалов, таких как песок и камень, а значит, никаких последствий для окружающей среды или здоровья человека не будет.
***
В компании «Rise Gold» планируют уменьшить объем надземных отходов из шахты Грасс-Валли с помощью обратной засыпки посредством цементной пасты. Этот метод впервые применялся в 1970-х гг. для вторичной переработки шахтных материалов и стабилизации подземных сооружений. По сути, шахта становится безопаснее, а отходы возвращаются туда, откуда они появились.
Пастообразная обратная засыпка считается более экологически безопасным способом утилизации отходов от добычи. Имеются данные о том, что засыпка «хвостов» цементом снижает их проницаемость и стабилизирует содержащиеся в них тяжелые металлы.
Убедят ли эти аргументы местных жителей? Начнется ли новая калифорнийская золотая лихорадка?
Поживем-увидим.
